La historia de Marsella, la ciudad más antigua de Francia

Nos preguntan a menudo, cuando amigos vienen a visitarnos: "oye, ¿de cuándo data Marsella?" La respuesta corta cabe en una frase: Marsella fue fundada hacia el año 600 a. C. por marinos griegos, lo que la convierte en la ciudad más antigua de Francia, muy por delante de Lyon o París. Pero reducir 2.600 años de historia a una fecha de nacimiento apenas cuenta el principio. Lo que a nosotros nos fascina es más bien todo lo que pasó después, porque explica por qué la ciudad es como es hoy: mirando siempre al mar, acostumbrada a acoger gente, y bastante indestructible.

Una fundación griega de 2.600 años

La historia oficial, la que todos aprendimos en el colegio: marinos foceos, venidos de la ciudad griega de Focea (en la costa de la actual Turquía), desembarcan en una cala protegida y fundan un puesto comercial que llaman Massalia. La leyenda local, más bonita, cuenta que el jefe griego Protis fue elegido por la princesa local Gyptis, hija del rey ligur Nann, para casarse con ella durante un banquete, y que ese matrimonio habría sellado la fundación de la ciudad. Verdadera o embellecida, esta historia cuenta algo cierto: Marsella nació del encuentro entre gente que llegó del mar y gente que ya estaba allí. Este tema volverá a aparecer a menudo en lo que sigue.

Massalia se convirtió rápidamente en un puesto comercial activo, haciendo de enlace entre el mundo griego, los pueblos celtas y ligures del interior, y más tarde Roma. Ya acuñaba su propia moneda. El vino, el aceite y la cerámica transitaban en ambas direcciones, siglos antes de que el resto de Francia fuera algo remotamente organizado.

Un puerto que siempre ha mirado al mar

Lo que nos resulta llamativo, viviendo aquí, es hasta qué punto la ciudad nunca le ha dado la espalda al Mediterráneo. Bajo dominio romano tras elegir mal bando durante la guerra civil entre César y Pompeyo (apoyó a Pompeyo, mala apuesta, la ciudad perdió entonces parte de su autonomía), Marsella atraviesa la Edad Media como ciudad mercantil, ligada sucesivamente a Provenza, hasta integrarse en el reino de Francia en 1481 bajo Luis XI. Pero fuera cual fuera el poder de turno, el puerto siguió siendo el corazón latiente de la ciudad. Desde allí zarpaban las galeras reales, transitaban las mercancías de Oriente, y más tarde se organizaron las grandes compañías comerciales hacia el Levante y el norte de África.

Hoy en día, el Vieux-Port no es un decorado para turistas: es literalmente el punto cero de la ciudad, aquel alrededor del cual todo lo demás se construyó en abanico, barrio a barrio.

1720: la Gran Peste de Marsella

Hay un episodio que se cuenta menos a los visitantes, y sin embargo marcó profundamente la ciudad: la peste de 1720. Un barco mercante, el Grand-Saint-Antoine, que regresaba de Levante con un cargamento de sedas, atraca en el puerto pese a signos de enfermedad a bordo, se cree que la presión de los comerciantes, que esperaban ese valioso cargamento para la feria de Beaucaire, influyó en la decisión de dejarlo desembarcar. La epidemia que sigue es una de las más mortíferas de la historia de Francia: en poco más de un año, se lleva a cerca de la mitad de la población de la ciudad, casi 50.000 personas. Los relatos de la época describen calles llenas de cadáveres, barrios enteros amurallados para contener el contagio. La ciudad se recupera lentamente, pero se recupera, y un siglo después se convierte en uno de los puertos más grandes de Europa.

La puerta de Oriente: una ciudad de inmigración

Si hay algo que define a Marsella más que a cualquier otra ciudad francesa, es su historia de acogida. El estatus de puerto franco concedido desde el siglo XVII la convierte en un centro comercial; la colonización de Argelia a partir de 1830 la convierte en la puerta de entrada obligada al norte de África. A lo largo del siglo XIX y principios del XX, llegan y se instalan sucesivas oleadas de población: italianos huyendo de la miseria o del fascismo, armenios supervivientes del genocidio de 1915, españoles huyendo de la guerra civil y después del franquismo. Tras las independencias del Magreb en los años 60, y luego la llegada de población de las Comoras, la ciudad no deja de redibujarse.

Esta historia no es un detalle folclórico: explica muy concretamente por qué se come tan bien en Marsella, por qué algunos barrios tienen un alma tan particular, y por qué la ciudad siempre ha tenido ese aire de "no somos exactamente como el resto de Francia", un poco griega, un poco italiana, un poco norteafricana, y completamente marsellesa a la vez.

1943: la destrucción del Vieux-Port

Otro episodio que nos parece importante contar, porque explica la arquitectura actual del barrio del Panier: en enero de 1943, en plena Ocupación, el ejército alemán evacúa y luego dinamita una gran parte de los muelles del Vieux-Port y del barrio vecino. Oficialmente, fue por razones de seguridad e higiene; en realidad, la zona, un laberinto de callejuelas antiguas, era vista como refugio de la Resistencia y de una economía paralela que el ocupante quería erradicar. Cerca de 1.500 edificios son arrasados en pocos días, y unos 20.000 habitantes son evacuados, a veces por la fuerza. Esa destrucción explica por qué el Panier actual, pese a su encanto de barrio antiguo, es en gran parte una reconstrucción de posguerra, y por qué nos gusta contarlo a nuestros amigos cuando paseamos por allí: lo que se ve hoy no tiene ni cien años, aunque el barrio en sí sea mucho más antiguo.

Marsella hoy

La segunda mitad del siglo XX es más dura económicamente: el declive de la industria portuaria y el fin del imperio colonial fragilizan la ciudad, que arrastra durante mucho tiempo una reputación complicada. El verdadero punto de inflexión llega entre 2000 y 2013, con un inmenso proyecto de renovación urbana alrededor del puerto (el proyecto Euroméditerranée) y el año 2013, cuando Marsella se convierte en Capital Europea de la Cultura. Ese año abre el MuCEM, a la entrada del Vieux-Port, que desde entonces se ha convertido en uno de los símbolos de la nueva generación de la ciudad, sin borrar la anterior.

Es esa Marsella la que intentamos mostrarte: una ciudad con 2.600 años de historia grabados en la piedra, que aún lleva las marcas de sus dramas, y que sigue, como siempre, mirando al mar y acogiendo a quienes llegan.