Château d'If et îles du Frioul : le guide complet

C'est la question qu'on nous pose le plus après "les calanques, laquelle ?" : "le Château d'If, ça vaut le coup ou c'est un piège à touristes ?" La réponse honnête : ça dépend de ce que vous en attendez. Ce n'est pas un château au sens où on l'imagine (pas de tourelles ni de mobilier d'époque), mais l'expérience complète, le bateau, la vue, l'histoire, mérite largement sa place dans une visite de Marseille.

Vaut-il vraiment le coup

Oui, si vous avez 3h devant vous en comptant le trajet, et un minimum d'intérêt pour l'histoire ou pour Alexandre Dumas. La visite elle-même est plutôt sobre, des salles de pierre nue, quelques cellules, des explications historiques, mais la traversée en bateau et la vue à 360° depuis les terrasses sur Marseille et la rade valent déjà le déplacement à elles seules. Si vous êtes très courts en temps, en revanche, on privilégierait plutôt le Panier ou Notre-Dame de la Garde, plus rapides d'accès.

Une prison plus littéraire que réelle

Construit au XVIe siècle pour défendre l'entrée du port, le Château d'If a très vite été transformé en prison d'État, où furent enfermés protestants, opposants politiques et prisonniers de droit commun. Sa célébrité mondiale, il la doit surtout à Alexandre Dumas et à son roman "Le Comte de Monte-Cristo", qui y installe l'emprisonnement du héros Edmond Dantès, une fiction totale, mais qui a transformé une prison assez ordinaire en site touristique mondialement connu. Vous verrez d'ailleurs sur place la "cellule de Dantès" et celle, bien réelle celle-là, où fut détenu le Comte de Mirabeau.

Billets et tarifs

Deux billets distincts à prévoir :

• Le ferry : environ 11€ l'aller-retour simple pour l'île d'If, ou environ 17€ pour un billet combiné incluant aussi les îles du Frioul. Gratuit pour les tout-petits.
• L'entrée du château : environ 6€, gratuite pour les moins de 26 ans résidents de l'Union européenne (papiers d'identité à présenter).

On conseille fortement de réserver le ferry en ligne à l'avance en saison (mai à septembre) : les départs se remplissent vite, et l'attente au guichet du Vieux-Port peut dépasser une heure en plein été.

Horaires d'ouverture

Le château est généralement ouvert d'avril à septembre de 10h à 18h, et d'octobre à mars de 10h à 17h15, fermé le lundi. Ces horaires évoluent d'une année à l'autre, vérifiez toujours la billetterie officielle avant de partir. Un point important à connaître : en cas de mistral fort, les navettes peuvent être suspendues ou le débarquement sur l'île annulé, l'archipel est exposé, et la mer peut y être bien plus agitée que sur le Vieux-Port.

Ce qu'on voit sur place

La visite se fait librement, à votre rythme, en 1h30 à 2h en moyenne. On y découvre la cour intérieure, les différents niveaux de cellules (les "pistoles" payantes des prisonniers aisés, très différentes des cachots communs), et surtout les terrasses en hauteur, avec une vue imprenable sur Marseille, la Bonne Mère et, par temps clair, jusqu'aux calanques. C'est cette vue-là, plus que l'intérieur du château, qui reste le vrai souvenir de la visite pour la plupart des gens qu'on y a accompagnés.

Prolonger avec les îles du Frioul

Si vous avez une demi-journée complète, le billet combiné vers les îles du Frioul (Ratonneau et Pomègues, reliées par une digue) permet de prolonger l'excursion : criques pour se baigner, petits restaurants de poisson en bord d'eau, sentiers de balade avec vue sur la mer ouverte. C'est beaucoup plus calme que le Château d'If, avec une ambiance d'île préservée à quelques encablures seulement du centre-ville. On y va volontiers en fin de journée, pour un bain suivi d'un verre au coucher du soleil, loin de l'agitation du Vieux-Port.

Nos conseils pratiques

• Réservez le premier ou le dernier départ pour éviter la foule sur les terrasses et profiter d'une lumière plus douce pour les photos.
• Emportez de l'eau : il y a peu d'ombre sur l'île, et le petit point de restauration sur place est cher et limité.
• Vérifiez la météo la veille, surtout en cas de mistral annoncé, mieux vaut reporter que de risquer une navette annulée sur place.
• Prévoyez de bonnes chaussures si vous prolongez vers le Frioul, les sentiers sont caillouteux et sans ombre.